Oamenii iubesc jocurile de noroc. Mizăm bani pe roți de ruletă, jocuri de cărți, zaruri din fildeș, curse de cai sau câini, competiții sportive, aruncări cu moneda - chiar și pe reprezentările virtuale ale acestora.
Dar, într-o epocă în care jocurile de noroc legale sunt comune în multe țări și jocurile de noroc online - fie legale, fie ilegale - sunt la doar un click distanță, de ce oamenii continuă să frecventeze cazinouri ilegale riscante, să parieze pe diverse sporturi cu bookmakeri din cartier sau să practice un joc de cărți unde "Casa" este tipul cu o mulțime de bancnote de 20 de dolari în buzunar?
Jocurile de noroc ilegale evocă imagini de cazinouri subterane elaborate, capabile să fie împachetate și mutate în momentul în care apare poliția, așa cum am putut vedea în nenumărate filme vechi.
Unele operațiuni încearcă să fie pe măsură cu stereotipul hollywoodian, cum ar fi organizarea de partide de poker cu celebrități și mize mari pe care autoritățile federale le-au oprit în aprilie 2013. Partide precum cele organizate de Molly Bloom, la care participau vedete precum starul Alex Rodriguez de la Yankees și vedete din cinematografie precum Ben Affleck și Leonardo DiCaprio. Aceste partide de poker se desfășurau la unele dintre cele mai elegante hoteluri din New York City.
Dar realitatea este de obicei mai banală: câteva mașini de jocuri de noroc sau electronice în camera din spatele unui bar plin de fum, un rând de mașini de "concursuri" într-un internet cafe sau un joc de poker la mese pliante într-un depozit sau birou, cu puține dintre avantajele pe care operatorii de jocuri de noroc legitimi le oferă clienților lor.
Atmosfera de la un cazinou ilegal din Texas, descrisă anul trecut de New York Times, este tipică, cu clienți care sorb băuturi răcoritoare și mestecă chipsuri în timp ce „hrănesc” ritmic 75 de mașini de sloturi într-un fost magazin de anvelope.
Așadar, de ce continuă jucătorii să frecventeze astfel de operațiuni fără să beneficieze de vreun tip de facilități?
O analiză a recentelor descinderi în jocurile de noroc ilegale din SUA și din alte părți sugerează că, în mare măsură, conveniența, alegerea și conversația cu prietenii joacă un rol important.
Legăturile etnice sau rasiale joacă, și ele, adesea un rol în atragerea jucătorilor într-un loc unde pot practica jocuri tradiționale. De aceea, imigranții chinezi se adunau în trei cazinouri din Chinatown din Boston până când au fost prinși în martie 2013, iar gamblerii vietnamezi obișnuiau să frecventeze aparatele de jocuri video amplasate în 11 cafenele din zona golfului San Francisco.
Dar Rev. Richard McGowan, profesor de finanțe la Boston College și expert în materie de jocuri de noroc, spune că în Statele Unite, cel puțin, cel mai mare motiv este schimbarea atitudinii publice față de jocurile de noroc, care a avut loc în ultimele decenii, pe măsură ce guvernul a legalizat și fiscalizat jocurile de noroc care erau odată ilegale.
"Majoritatea oamenilor pur și simplu nu mai văd nimic greșit în jocurile de noroc", a spus McGowan, autor a trei cărți despre pariere, inclusiv "Dezbaterea jocurilor de noroc" din 2007.
Această opinie este împărtășită și de Rick Rhodes, care și-a petrecut mare parte din cei 30 de ani de carieră în poliție în numeroase misiuni sub acoperire. El spune că jucătorii pe care i-a văzut când făcea descinderi în locuri de jocuri ilegale în anii '70 și '80 erau o specie diferită față de cei care practică jocuri de noroc în locații ilegale astăzi.
"Erau oameni de pe stradă, scandalagii, bărbați care aveau prostituate pe stradă", a spus Rhodes, care a scris cartea "Pistol, insignă și cătușe" despre experiențele sale în forțele de poliție din Cincinnati, Ohio. "... Cei care aveau locuri de muncă mergeau, de obicei, acolo fără știrea familiilor lor."
Gusturile și limitele schimbătoare privind disponibilitatea legală a anumitor jocuri de noroc ajută și ele să explice de ce oamenii ar risca să practice jocuri ilegale.
"Dacă vă uitați la loterie - jocul emblematic care atrage publicul mai în vârstă - de exemplu, vârsta medie a jucătorilor acum este de 56 de ani", a spus McGowan. "Milenialilor, în schimb, le plac jocurile în care se pot implica.”
De aceea, pariurile sportive, în prezent legale în doar câteva state americane, sunt la mare căutare.
"Dacă ne uităm la țările în care pariurile sportive și jocurile de noroc pe internet sunt legale, 70% din veniturile operatorilor provin din pariurile sportive, populare în special printre bărbații tineri", a declarat McGowan. "Acest lucru explică de asemenea de ce sporturile fantasy (care sunt exceptate în conformitate cu legea federală din SUA care interzice alte tipuri de pariuri sportive) merg atât de bine".
Dar cine oferă jocurile ilegale, riscând închisoarea, amenzi grele și posibil pierderea unei afaceri?
Pentru a răspunde la această întrebare, trebuie să înțelegem ce recompense pot proveni din organizarea de jocuri de noroc ilegale.
Studiul Național privind Impactul Jocurilor de Noroc - realizat în anul 1999, de exemplu, a estimat că, doar în SUA, pariurile sportive ilegale erau o afacere de 150 de miliarde de dolari pe an la acea vreme.
Iar un studiu din 2014 realizat de Centrul Internațional pentru Securitatea Sportului (ICSS) în parteneriat cu Universitatea din Sorbona estima piața internațională a pariurilor sportive la 280 miliarde - 680 miliarde de dolari anual.
Website-ul Havoscope.com, care urmărește activitățile din piața neagră din întreaga lume, a adunat, de asemenea, o listă impresionantă de estimări ale veniturilor generate de pariurile ilegale din întreaga lume, bazate pe rapoarte de știri.
Cu o astfel de sumă de bani „pe masă”, chiar și o mică parte din acțiune poate fi extrem de profitabilă, astfel că mereu apar persoane dornice să organizeze afaceri riscante pentru profituri rapide și consistente.
Un alt raport din 2015 privind capturarea de operațiuni de jocuri de noroc ilegale în anul precedent în SUA a concluzionat că multe dintre acestea erau gestionate de sindicatele crimei organizate - organizații care "prădau sistematic cetățenii noștri și ale căror operațiuni sunt atât de continue și de substanțiale încât reprezintă o preocupare națională".
Cazurile federale, prin natura lor, implică operațiuni de pariuri care traversează granițele statelor - fie fizic, fie prin utilizarea tehnologiei de comunicații, cum ar fi liniile telefonice sau internetul pentru a transmite informații despre pariuri - și implică adesea spălarea banilor în scopul de a disimula sursa fondurilor. Aceste operațiuni sunt la fel de complexe pe cât sunt de profitabile, așa că are sens să atragă multe grupări organizate de infractori.
Revizuirea noastră (neștiințifică) a peste 100 de operațiuni de jocuri de noroc ilegale în SUA și în alte părți, din ianuarie 2013 și până în martie 2016, a descoperit numeroase cazuri mari în care s-a presupus că a fost implicată criminalitatea organizată. În concordanță cu revoluția tehnologică, multe dintre aceste operațiuni implicau utilizarea site-urilor de jocuri de noroc pentru a spăla fonduri, împreună cu operațiuni de stradă și forță tradiționale, în cazul în care jucătorii ajungeau în situația în care nu mai aveau cum plăti.
Capturarea din aprilie 2013 a 34 de persoane și a 23 de entități în legătură cu operațiunea ilegală de pariuri offshore "Legendz Sports" de către agenți federali oferă o imagine relevantă asupra acestei lumi. Procurorii susțin că operatorii au folosit o rețea de agenți în SUA pentru a solicita și colecta peste 1 miliard de dolari din pariuri ilegale și au canalizat banii către o casă de pariuri sportive de pe internet cu sediul în Panama. Presupusul conducător al operațiunii, Bartice „Luke” King, în vârstă de 44 de ani, din Spring, Texas, a fost găsit vinovat de organizarea și desfășurarea unei afaceri ilegale cu jocuri de noroc și de implicare în operațiuni de spălare de bani.
Alte operațiuni mari au fost presupus legate de alte activități ilegale
De exemplu, o casă de pariuri sportive cu sediul în California a fost destructurată în ianuarie. Autoritățile spun că a fost condusă de un fost atlet de elită la Universitatea din Southern California, a fost, de asemenea, implicat în distribuirea de ecstasy și cocaină.
Dar analiza noastră arată și că majoritatea operațiunilor de jocuri de noroc ilegale – cel puțin cele destructurate – sunt operațiuni mici, care implică câteva mașini de jocuri de noroc ilegale, jocuri de cărți neautorizate și câteva piețe de pariere pe anumite evenimente sportive.
În SUA, 48% din operațiunile destructurate pe care le-am analizat implicau mașini de jocuri de noroc ilegale – de la sloturi tradiționale la diverse mașini de jocuri de noroc electronice. Pariurile sportive au fost pe locul doi, reprezentând 25% din cazuri, urmate de jocuri ilegale de poker sau alte jocuri de cărți (13%) și alte tipuri de jocuri de noroc, cum ar fi luptele de cocoși sau mahjong, sau tipuri de jocuri de noroc nespecificate sau multiple (8%).
Mix-ul a fost diferit în afara SUA, cu pariurile sportive reprezentând 32% din cazuri, urmate de jocurile de noroc online, care sunt adesea listate ca infracțiune în știri fără indicarea tipului de jocuri jucate (18%); sloturi sau mașini electronice (14%); tipuri de jocuri de noroc nespecificate sau multiple (14%); jocuri de cărți (11%); jocuri de cazino (5%); și alte tipuri de jocuri de noroc – meciuri spider death! – (2%).
Cea mai mare diferență între cele prezentate mai sus a fost popularitatea mașinilor de jocuri de noroc ilegale în SUA. Majoritatea acestor cazuri implică un tip relativ nou de dispozitiv cunoscut sub numele de "mașină de loterie". Astfel de mașini, de obicei amplasate în cafenelele de internet, au fost concepute în mod specific pentru a evita legile statului împotriva jocurilor de noroc de tip cazino.
Proprietarii de afaceri care le instalează vând timp pe internet sau la telefon clienților, care apoi pot accesa jocurile în speranța de a câștiga premii. Proprietarii afacerilor susțin că aceasta face ca mașinile să fie legale deoarece rezultatele sunt determinate în avans de software-ul computerului și, prin urmare, nu îndeplinesc definiția legală a jocurilor de noroc. Dar Curtea Supremă din California a decis că sunt ilegale, legislativul statelor a adoptat legi expres interzicându-le și autoritățile din multe state au efectuat raiduri asupra acestor localuri și au confiscat mașinile.
Dar mașinile de tip loterie nu reprezintă singura activitate care implică dispozitive de jocuri de noroc. Multe alte tipuri de mașini sunt instalate în baruri sau magazine de conveniență pentru a oferi clienților locali un motiv în plus să treacă pe acolo.
În 2013, de exemplu, autoritățile din McKeesport, Pennsylvania, au arestat 16 persoane - inclusiv un consilier al orașului și șeful de poliție - sub acuzația că operau mai mult de 300 de mașini ilegale de jocuri de noroc video în 70 de locații.
Popularitatea acestor mașini este contraintuitivă, dat fiind că cazinourile comerciale sau tribale legale operează în prezent în mai mult de 35 state, conform Asociației Americane de Jocuri de Noroc.
Pe de altă parte, McGowan, expert în jocuri de noroc, a declarat că răspândirea jocurilor de noroc în cazinouri a ajutat, de asemenea, la estomparea liniei dintre jocurile de noroc legale și ilegale și determină jucătorii să se întrebe de ce ar trebui să călătorească dincolo de cartierul lor.
Barurile cred că pot obține bani în plus și să împiedice clienții să meargă la cazinouri, iar majoritatea oamenilor probabil își spun "De ce să nu aibă și barul meu local aparate de jocuri de noroc și de ce ar trebui să călătoresc la cazinou?", a declarat McGowan, expert în domeniul jocurilor de noroc.
Confiscarea acestor aparate subliniază și un aspect al cazurilor de jocuri de noroc ilegale, despre care criticile spun că ajută la explicarea apetitului în continuare al forțelor de aplicare a legii pentru a le stopa: Banii proveniți din operațiuni, precum și proprietatea și alte active care pot fi urmărite înapoi la acestea, pot fi confiscate de procurori și, de multe ori, ajung să fie reinvestite în bugetele departamentelor care le angajează.
Cazul Legendz arată cât de profitabilă poate fi această activitate: șase agenții de aplicare a legii, inclusiv FBI și IRS, au împărțit 9,6 milioane de dolari obținuți prin confiscări de la operatorii de siteuri.
