Asemănător altor jocuri, teoriile privitoare la originea jocului de ruletă sunt diferite. Cea mai populară teorie susține că a fost inventată în jurul anului 1655 de Blaise Pascal, om de știință francez, în perioada retragerii sale la mănăstire. Ruleta a apărut pentru prima oară public într-un cazinou parizian în secolul XVIII.
Se crede că probabil a evoluat din Roata Norocului sau din Rota Fortunae. Acest concept provine din filosofia medievală și antică, în care zeița destinului întoarce roata, prin care se arată ascensiunea și căderea unui rege. Acest lucru simbolizează fericirea și ghinionul și este o metaforă bună pentru jocurile de noroc.
Există însă și alte teorii care susțin că ruleta a fost inventată de un călugăr francez pentru a-și îndulci viața monotonă din mănăstire, sau că ar fi fost preluată de călugării francezi dintr-un joc tibetan unde scopul era să aranjezi 37 de statuete in formă de animale într-un pătrat. Se pare că jocul tibetan își avea originile în China, fără însă a exista dovezi clare în acest sens. Trăgând linie, deși nu există dovezi ferme, pare cel mai plauzibil să credem că a apărut într-o mănăstire franceză, iar dacă Pascal a fost într-adevăr călugărul inventator, rămâne un subiect deschis.

Ruleta în limba franceză înseamnă „Roată mică”, care indică din nou o origine franceză a jocului. Cu toate acestea, există presupuse origini engleze:„Roly Poly”, „Ace of hearts și „Even-Odd” precum și presupuse origini italiene:„Biribi” și „Hoca”.

Jocul Hoca a fost foarte răspândit în Europa la mijlocul secolului al XVII-lea. Chiar și cardinalul Mazarin, ministrul șef al Franței, a deschis cazinouri care ofereau jocuri Hoca cu scopul de a strânge bani pentru trezorerie. Jocul folosea o masă circulară pe care era rulată o bilă. Jucătorii puteau paria pe oricare dintre cele 40 de cupe de pe masă. Trei din cele 40 de cupe marcate cu zero au fost cupe de casă, drept urmare casa a avut un avantaj de 7,5% față de jucători.

Ilustrațiile jocului Even Odd din secolul XVIII prezintă jucători în jurul unui joc cu o roată și bilă, întocmai ca la ruletă. Însă în loc de numere, existau doar 20 de secțiuni marcate cu E pentru Even și O pentru Odd. În loc de Zero, o parte din secțiuni au fost alocate pentru casă. Jocul pare să fi devenit foarte popular în anii 1770 până când a fost interzis prin statut în jurul anului 1782. Din acest motiv, E.O. poate fi considerat un candidat al originii jocului de ruletă.
La fel ca multe alte jocuri, primele mențiuni sunt în documentele legale care interzic jocul. Unul a apărut în regulamentele „Noii Franțe”, ulterior redenumită Canada. Decretul, datat din 1758, interzice în mod specific jocul zarurilor, hoca-ului, faro-ului și al ruletei. Dar cea mai timpurie mențiune a cuvântului apare în 1745 într-un document englez care menționa că „un anumit joc periculos numit Roulet sau Roly-Poly este practicat zilnic "...", și nu se va păstra loc pentru jocul menționat“.

Referitor la Roly-Poly, cea mai veche mențiune este din 1730, într-o scrisoare a contesei de Suffolk, care amintea că Ducesa de Marlborough și-a pierdut banii la Roly-poly. Însă scrisoarea nu ne oferă nicio informație referitoare la detaliile jocului.

O carte numită "Efectele fatale ale jocurilor de noroc“ (The Fatal Effects of Gambling) din 1824 are o secțiune intitulată "Descrierea jocului recent introdus - Ruleta sau Roly Poly" asemănător cu Actul 18 Geo II din 1745 care se referă, de asemenea, la Ruletă sau Roly-Poly, ceea ce presupune că sunt unul și același joc.
În Amuzements of old London Vol.1, Boulton spune că E.O. este Roly Poly, iar atunci E.O. ar fi strămoșul Ruletei, dar apariția Roly Poly în acest moment pare a fi contrazisă de faptul că era deja un joc bine cunoscut în 1730 și astfel credibilitatea afirmației lasă semne de întrebare.

Așadar acest autor concluzionează că este foarte probabil ca ruleta să ajungă în Anglia pe ruta franceză la începutul anilor 1700, unde inițial era cunoscută doar sub numele de Roly Poly. După ce a fost interzis în 1745, jocul similar cu E.O. dispăruse practic până în 1800. Dar E.O. la rândul său, a dispărut ulterior până în 1875, când își face apariția ruleta.

Ruleta a fost reproiectată in 1842 de Francois si Lois Blanc. Aceștia au adăugat un Zero jocului, asigurând avantajului casei, sau a cazinoului. Aceasta a fost o cerere făcută de regele Charles III de Monaco. S-a dovedit a fi o schimbare esențială întrucât cazinourile și-au creat un avantaj insurmontabil. Datorită volatilității economiei, această schimbare a adus o îmbunătățire financiară și a contribuit la cimentarea culturii jocului de noroc a clasei înalte din Monaco. Totodată a reprezentat o soluție pentru jucătorii francezi înrăiți cărora li s-au redus opțiunile prin interzicerea jocurilor de noroc.

Mai târziu, în 1843, Francois și Lois Blanc au deschis primele cazinouri din Hamburg. Însă în anii 1860, jocurile de noroc au fost interzise în Germania, astfel că cei doi s-au mutat la Monte Carlo și l-au transformat într-un adevărat centru european de jocuri de noroc.

Popularitatea ruletei a făcut ca trecerea peste ocean din Europa în SUA să fie doar o chestiune de timp. Acest lucru s-a produs la mijlocul secolului 19, dar cu o diferență semnificativă. Americanii doreau o marjă mai ridicată în favoarea casei, astfel încât au reproiectat din nou roata ruletei, adăugând un al doilea zero, cunoscut sub numele de „Double Zero”, ceea ce însemna că acum existau 38 de numere pe ruleta din SUA, în loc de 37. Până în ziua de azi, designul de la ruleta din SUA rămâne aceeași în toată țara.

Uneori denumit „jocul diavolului”, deoarece numerele de pe roata de ruletă se ridică la un total de 666, casa păstrează un avantaj imbatabil pe termen lung. Dezvoltarea orașului Las Vegas în capitală mondială a jocurilor de noroc și, într-o măsură mai mică - Atlantic City din SUA - este datorată unor jocuri precum Ruleta și alte jocuri populare de masă precum Zaruri și Baccarat, unde cazinourile oferă posibilitatea de profit, însă jocurile rămân matematic în dezavantajul jucătorilor.

Potrivit istoricilor, unele versiuni ale ruletei americane au folosit numere de la 1 până la 28,  0, 00 și semnul vulturului. Toate secțiunile suplimentare (0, 00 și vulturul american) erau secțiunile casei, ceea ce înseamnă că atunci când bila se oprea pe oricare dintre ele, cazinoul câștiga toate pariurile de pe masă. Plata pentru orice pariu unic a fost de la 21 la 1.

Jocul de ruletă s-a răspândit rapid pe toată suprafața Statelor Unite și a suferit unele modificări. Deoarece jocul devenise o sursă bună de venit pentru cei interesați de înșelătorie, s-a decis schimbarea designului mesei și roata ruletei a fost plasată deasupra permițând prevenirea oricăror fraude. Dispunerea mesei a fost, de asemenea, simplificată și a devenit mai ușor pentru jucători să plaseze pariurile la ruletă și pentru crupieri să facă plățile. În cele din urmă, designul ruletei în stil american a fost acceptat de majoritatea cazinourilor din întreaga lume.
 
Astăzi, jocurile de ruletă se găsesc nu numai în cazinouri, ci și în alte unități de jocuri de noroc, dar se poate juca și pe internet. Primele cazinouri online - Gaming Club și InterCasino au fost lansate în 1995 și 1996. Aceste date sunt considerate punctul de plecare al jocurilor de ruletă online. În ziua de azi, împreună cu jocurile tradiționale de ruletă cu un unul sau două zero-uri, jucătorii pot câștiga bani și în noi variații de ruletă care pot fi găsite atât în cazinourile reale, cât și în cazinourile online. De exemplu: ruletă multiball, care se joacă cu până la 3 bile rulate pe roată; joc de ruletă cu lipsa unei secțiuni zero; și versiunea de mini ruletă cu o roată mică și posibilitatea de a paria doar 12 numere.
 
Tot mai mulți jucători preferă să joace jocuri de ruletă pe Internet. Și nu este surprinzător, deoarece jocurile de noroc online au avantaje precum accesibilitatea, deoarece se poate începe jocul în orice loc unde există Internet. Totodată jucătorii nu trebuie să se îmbrace elegant sau să urmeze vreo etichetă de cazino. Regulile jocului sunt disponibile în orice moment iar jocul se poate întrerupe, și reîntoarcerea la masa ruletei se poate produce oricând. De asemenea jocurile de ruletă online sunt mult mai rapide decât cele din cazinourile reale și jucătorii au suficient timp să se gândească la deciziile lor legate de pariuri. Trecerea la mediul online a făcut ca toate tranzacțiile bănești să se efectueze cu doar un click al mouse-ului. În plus se pot încerca toate jocurile de ruletă în versiunea gratuită înainte de a paria cu bani reali, o altă facilitate pe care jucătorii nu au avut-o la dispoziție de-a lungul timpului.