Un lucru este să joci blackjack bine, dar cu totul altceva este să te răsfeți la o masă de blackjack live alături de James Grosjean.
Absolvent al prestigioasei universități Harvard - specialist în matematică aplicată, cu abilități excelente în programarea computerelor și acel gen de minte inteligentă care îl transformă în cel mai rău coșmar al oricărui cazinou, Grosjean se numără printre cei mai de succes jucători de noroc din lume și este o adevărată legendă vie a blackjack-ului.
Joacă întotdeauna cu un avantaj considerabil, râzând de numărătorii de cărți care sunt încântați de faptul că pot obține avantaje nesemnificative, de doar două procente: „Ei sunt echivalentul salamandrelor, iar eu sunt un om complet”, mi-a spus odată, devenind evolutiv și puțin superior. Pe Grosjean îl încântă actul de inginerie inversă a ofertelor de cazino aparent imbatabile. Folosind anumite softuri, el scrie programe de calculator pentru diverse jocuri și îl ajută să-și dea seama cum le poate învinge. În cele din urmă, Grosjean zdrobește o parte din jocurile de noroc în moduri pe care puțini oameni și le pot imagina.
De regulă, el reușește să-și câștige „pâinea” găsind dealeri mai puțin pricepuți, care expun în mod accidental colțurile cărților proprii. Astfel, grație unui spirit de observație foarte ascuțit și unei vederi perfecte, reușește să culeagă informații care îl ajută să profite de situațiile create.
Spre deosebire de numărătorii de cărți, care sunt destul de ușor de recunoscut, spune Grosjean, „Tehnica mea este greu de perceput de către personalul cazinoului. Sunt foarte multe momente în care am șansa să observ cărțile dealer-ului și cazinoul nu are nici cea mai vagă idee despre ceea ce se întâmplă. Acest lucru ne-a permis mie și echipei mele să câștigăm 225.000 de dolari într-o singură noapte, petrecând ore la mesele de blackjack. Am rulat chiar și 100.000 de dolari pe oră la unele dintre mese.”
Într-o duminică după-amiază, în Atlantic City, am ocazia să-l privesc pe celebrul Grosjean (în vârstă de 40 și ceva de ani) în plină acțiune. El este pe cale să profite de un dealer pe care îl caracterizează drept „superstar”, ceea ce înseamnă că tipul este deosebit de slab la manipularea cărților și le expune fără să vrea destul de des. Așezat în poziția a treia, cea mai apropiată de mâna dreaptă a dealerului, Grosjean observă fiecare carte și o face cunoscută partenerilor de la masă cu ajutorul unui cod verbal. Încorporând cuvinte precum Egg (pentru a indica faptul că dealerul are un 8), Top (dealerul are As) și Girlfriend (dealerul are Q) în diverse conversații, Grosjean reușește să comunice informații extrem de importante despre cărțile din joc partenerilor săi, care pariază aproape de maximul de masă (și pleacă de multe ori cu scoruri din cinci cifre, în timp ce Grosjean pariază cu prudență 5 dolari pe mână și arată ca un jucător recreațional tipic.
Ochii lui de vultur transformă blackjack-ul într-un joc ușor de bătut, dar nu este nici pe departe singura cale de a profita de pe urma cazinourilor. Grosjean a reușit chiar să grăbească dispariția unor jocuri de noroc mai puțin populare (cum ar fi Bacalette, un joc de cărți asemănător un pic cu ruleta) și a reușit să câștige sume consistente și din alte jocuri.
Cel mai mult îi place să „distrugă” așa-numitele jocuri de carnaval, printre care se numără Ultimate Texas Hold’em, Mississippi Stud și Paigow Poker. Nu cu mult timp în urmă, l-am văzut pe el și echipa sa decimând un joc de zaruri bazat pe cărți (într-o jurisdicție în care zarurile sunt ilegale pentru jocul de cazinou și cărțile înlocuiesc cele șase părți ale fiecărui zar) atât de subtil încât managerii de cazinou nu au aflat niciodată ce s-a întâmplat sau cine a făcut-o. Totuși, au reînnoit procedurile de tranzacționare pentru a împiedica orice se întâmpla. Grosjean nu și-a ascuns încrederea că poate „sparge” și această barieră.
„Cazinourile sunt de părere că oricine practică jocuri de carnaval este un idiot”, îmi spune Grosjean, lăsând să se înțeleagă cât se poate de clar că acest lucru funcționează în favoarea lui. „Acele jocuri au marje mari de câștig, fiind destul de rare cazurile în cazul în care Casa pierde. Iar atunci când jucătorii reușesc să câștige sume mari, le pierd rapid la loc. Cazinourile nu au luat aceste jocuri în serios până când Grosjean nu a început să folosească matematica și programarea computerelor pentru a defini strategii și a transforma pariurile aparente în ATM-uri personale. „Dacă vezi toate cărțile la 3 Card Poker, joci cu un avantaj de 30%. Dacă vezi toate cele patru cărți la Caribbean Stud, avantajul tău este de peste 60%. La un moment dat, a existat un joc numit Match The Dealer pe care l-aș fi putut juca chiar cu un avantaj de 150 la sută – dar a dispărut înainte să am ocazia să-l testez.”
În timp ce cei mai mulți dintre noi considerăm cazinourile ca fiind locurile în care găsești adrenalină și acțiune la maxim, Grosjean nu caută nicidecum senzații tari. „Trebuie să existe o modalitate pentru a învinge Casa la orice joc de masă”, spune el, lăsând impresia că acest lucru ar putea fi chiar adevărat. „Este nevoie de un dealer slab, însă trebuie să este necesară și o strategie potrivită pe care să o implementezi pentru a obține succesul scontat. Multe mașini de amestecat cărțile au vulnerabilitățile lor, iar dacă poți paria 10.000 USD pe această vulnerabilitate – chiar dacă nu vei câștiga de fiecare dată – rata de profit arată destul de bine. Dacă ai un bankroll uriaș, un joc de mini-baccarat o dată la fiecare amestecare de cărți este foarte bun. Ai un avantaj de 9 la sută în acest caz; Prin urmare, dacă pariezi 20.000 USD pe mână, poți câștiga 1.800 USD la o amestecare. Nu e rău deloc."
Grosjean și-a început cariera la mesele de jocuri de noroc în timp ce studia în Chicago. Inițial, în calitate de student care se lupta cu diverse probleme financiare, a reușit să câștige bani în plus la mesele de blackjack numărând cărți în cazinourile de acolo. Apoi, într-o noapte, el a zărit un dealer care manipula cărțile atât de prost, încât unele dintre ele se puteau vedea. În acel moment, și-a dat seama că aceasta poate fi o tehnică de joc cu avantaje mult mai mari decât simpla numărare a cărților. Drept urmare, a conceput tehnici matematice solide pentru a obține câștiguri maxime atunci când are informații despre cărțile dealerului, fie ele chiar și parțiale. Astfel, în scurt timp, a renunțat la cariera visată pe Wall Street pentru una în cazinouri.
Mișcarea s-a dovedit a fi una inteligentă. Grosjean face o grămadă de bani, își iubește „jobul”, nu are șef și beneficiază de notorietatea potrivită – a publicat inclusiv o carte numită „Beyond Counting” și are o rubrică online cu același nume. Totuși, fotografiile recente cu el sunt puține și are un stil de joc destul de discret, astfel încât să poate să se bucure de câștiguri semnificative fără să iasă în evidență. Cu toate acestea, ar fi eronat să credem că nu a muncit din greu pentru ceea ce a realizat. „Oamenii au impresia greșită că a trăi această viață înseamnă că ești în vacanță permanentă”, spune Grosjean. „Dar, într-un anumit sens, este exact opusul.”
El subliniază faptul că majoritatea cazinourilor rămân deschise 24/7 și că oportunitățile pot fi trecătoare. „Nu mă opresc niciodată!” continuă el, explicând că fie este pe drum – jucând și cercetând jocuri – fie analizează diverse strategii de joc, mereu în căutarea altor potențiale oportunități.
„Și în această afacere, cei mai de succes oameni sunt cei care muncesc cel mai mult. Dacă cineva mă sună acum și îmi spune că are loc un joc grozav undeva, aș putea foarte probabil să fiu într-un avion, îndreptându-mă acolo, în maxim trei ore. Dacă apare o oportunitate chiar și la ora 5:00 dimineața, atunci acolo trebuie să fiu. Cele mai bune jocuri s-ar putea să nu se potrivească deloc cu programul tău, s-ar putea să nu fie în locurile în care vrei să mergi și s-ar putea să fie nevoie să faci și alte sacrificii. Iar eu unul fac acele sacrificii și sunt mereu gata de acțiune”.
Luând în considerare totul și perfect mulțumit de felul în care a reușit să se descurce până acum, Grosjean concluzionează fericit: „În mare măsură, sunt un sclav al jocului”.
