Puțini sunt cei care pariază fericiți sume enorme de bani în unele dintre cele mai luxoase cazinouri de pe pământ și li se cere să nu mai joace. Acest lucru i s-a întâmplat lui Don Johnson care, pe parcurs, a devenit o legendă a jocurilor de noroc. În interviul de mai jos, Johnson, care a fost chiar nominalizat pentru un loc în Blackjack Hall of Fame, dezvăluie cum a început totul, cum a urcat treptele succesului și cum s-a încheiat până ala urmă totul.
Parcursul său uimitor a început cu o sesiune de blackjack într-o seară de luni în toamna anului 2010. El fusese deja interzis la mesele de blackjack din cazinoul Trump Taj Mahal după ce câștigase în jur de 220.000 de dolari. „Am primit acei bani sub forma unui cec Taj”, povestește Johnson, stând în casa sa luxoasă de lângă Philadelphia. „Am sunat la Caesars, un alt cazino de lux situat un pic mai jos, și mi-au spus să vin cu cecul. Mi-au promis că vor rezolva ceva pentru mine în ceea ce privește încasarea cecului.”
Johnson s-a așezat la o masă de blackjack din Caesars și a primit imediat un teanc de jetoane cu valori mari.
Cu o constituție atletică, în vârstă de 53 de ani și neavând niciun fel de legătură cu actorul cu același nume, Johnson a apărut la cazino însoțit de doi băieți și o pereche de fete frumoase. Jocul a început, iar băuturile curgeau. Johnson părea să fie în elementul său. A urmat distracția.
De fapt, distracția a crescut atât de tare încât șeful sălii de cazino nu a reușit să-l recunoască pe Johnson (numărătorul de cărți), tipul de lângă el urmărind cărțile dealer-ului și un alt colaborator care urmărea pachetele de joc, spunându-i lui Johnson când sunt șanse să vină cărți mari. Pe lângă faptul că erau responsabile cu distragerea atenției, fetele frumoase făceau mici pariuri și scoteau cărți din joc (cereau chiar dacă nu era indicat conform regulilor de blackjack) atunci când numărătoarea mergea prost. „Nu le-am spus ce se întâmplă; nu am putut”, își amintește Johnson. „Le-am dat bani cu care să se joace și le-am instruit să ceară atunci când doream să ardem cărți și să nu ceară când era cazul. A fost o noapte aproape perfectă. Pariam chiar și trei mâini - fiecare câte 25.000 de dolari. În două ore și jumătate, bankrollul nostru a crescut cu 1,5 milioane de dolari.”
La fel ca toți jucătorii de blackjack care au reușit să învingă cazinourile, Johnson știe ce se întâmplă atunci când casa devine nemulțumită de câștigurile unui jucător. În jurul orei 10:30 telefoanele deja sunau și toată lumea era cu ochii pe el și echipa sa. Prin urmare, a decis să încetinească un pic lucrurile. „Ne-am dus la Morton’s la cină”, spune Johnson pe un ton plat, practic. „Am comandat tot felul de fripturi și homar cu sticle de Chateau Margaux. Factura a ajuns la 4.000 de dolari și Caesars a fost din partea casei.”
În jurul orei 12:30, când Johnson s-a întors la masa de joc, numărul jucătorilor crescuse dramatic. El și trupa lui inițială se opriseră la un club de noapte și plecaseră cu o mulțime de femei. Astfel, a devenit și mai dificil pentru cazinou să-și dea seama ce se întâmplă la masă. Consumul de alcool a crescut – din punct de vedere cantitativ și calitativ. Erau sticle de vin franțuzesc fantezist, shot-uri de coniac Ludovic al XIII-lea și sticle de șampanie desfăcute pentru noroc.
Johnson se uită la tava cu jetoane, proaspăt umplută cu jetoane cu valorile cele mai mari. „Vreau să câștig toate jetoanele de acolo”, a anunțat el pe un ton obraznic.
Apoi, pe parcursul următoarelor șapte ore, Johnson chiar a și făcut acest lucru. Norocul, strategia sa și dealerii nervoși au fost factorii care i-au adus lui Johnson nu mai puțin de 4,23 milioane USD pe masă înainte ca echipa cazinoului să refuze să riște mai multe jetoane. A fost, la acea vreme, cea mai mare sumă pe care Johnson a câștigat-o vreodată într-o singură sesiune de blackjack.
După ce a încasat banii, Johnson a mers în apartamentul lui și l-a sunat pe Andy - un alt jucător considerat drept posesor al celei mai ascuțite minți în jocurile de noroc de cazinou. El și Johnson au vorbit despre o posibilă colaborare, dar Andy era prins în alte proiecte. Totuși, ulterior, ei vor continua să facă lucruri uimitoare împreună.
Cât despre noaptea sa magică de la Caesars, Johnson își amintește că a beneficiat de faptul că șefii cei mari ai proprietății nu se aflau în Vegas, fiind plecați la o conferință din Londra. „Am aflat mai târziu că unul dintre managerii cazinoului l-a sunat pe președintele care era la Londra și i-a spus că sunt cu două în față”. Președintele i-a spus să mă lase să joc în continuare. A doua zi dimineața, tipul de la cazinou a sunat să spună că am peste 4 profit. Președintele a spus: „Asta nu este sfârșitul lumii”. El a crezut că sunt 200.000 și 400.000 de dolari – nu 2 milioane și 4 milioane.”
....
Majoritatea jucătorilor care reușesc să-și creeze un avantaj la cazino – fie că sunt profesioniști în numărarea cărților, profesioniști în strategia de blackjack de bază, hole carding sau gambit-uri mai exotice – nu reușesc să câștige milioane de dolari înainte de a deveni mai mult decât un client indezirabil.
Johnson a reușit să profite de lăcomia cazinourilor din Atlantic City și părerea generală că ar fi doar un fraier jucând pe bani mulți. Descriind motivele pentru care oamenii deștepți care nu fac nimic rău decât să joace în mod inteligent – în linii mari, acest lucru nu se poate numi trișare până când nu folosești un dispozitiv exterior pentru a obține informații cu care ceilalți jucători nu sunt la curent. Purtătorii de cuvânt tind să ofere o rațiune succintă. „Aceste jocuri sunt concepute pentru divertisment, la cotele pe care le-am stabilit”, mi-a spus odată un director din Las Vegas. „Dacă intri și faci ceva pentru a schimba aceste șanse de câștig, nu vrem să joci la noi.”
De obicei, momentul retragerii vine când un angajat al cazinoului se apropie, te bate pe umăr sau te confruntă față în față și spune: „Domnule, apreciem afacerea dumneavoastră. Dar acțiunea ta la masa de blackjack este prea puternică. Va trebui să vă rugăm să nu mai jucați blackjack aici, dar sunteți binevenit să alegeți orice alt joc din cazinou”.
Desigur, cei care reușesc în vreun fel să câștige la blackjack sunt conștienți că niciun cazino nu dorește să-l primească la mesele de blackjack, dintr-un motiv clar și simplu: el știe cum să câștige. Întrebați de ce un client bun ca dvs. este tratat în acest fel și angajatul cazinoului vă va oferi invariabil un răspuns cât se poate de vag: „Decizie corporativă”.
De obicei, pentru a nu fi dat în judecată, personalul cazinoului știe exact cum să se poarte cu jucătorii care numără cărțile sau joacă într-un fel în care reușesc să obțină un avantaj la masă. Alteori, însă, pur și simplu nu se pot abține. Așa a fost cazul unui frizer din New Jersey pe nume Thom Kho. Acesta tocmai terminase de numărat cărțile la Hard Rock din Las Vegas, când o grămadă de agenți de securitate l-au înconjurat, l-au încătușat și l-au dus într-o cameră din spate. „Simțeam stomacul strâns și pielea rece”, a spus Kho. „Mi-au băgat mâna în buzunare și au scos 30.000 de dolari cash, o grămadă de jetoane și telefonul meu. Totul a fost destul de șocant – dar știam, în adâncul minții mele, că îi voi da în judecată.” Cu ajutorul avocatului specializat în domeniul jocurilor de noroc Bob Nersesian, Kho a dus cazinoul în instanță.
. . .
„Furia” lui Johnson la blackjack a luat proporții, într-un loc destul de improbabil, la un meci de fotbal din Washington DC. A fost la câteva luni după seara magică de la Caesars. Eagles jucau cu Redskins și o gazdă a unui cazinou din Atlantic City era acolo cu un grup de „balene” locale. Johnson a auzit-o pe gazdă făcând o ofertă pentru jucători care părea prea bună pentru a fi adevărată: reguli optime, limite de până la 100.000 USD pe mână, 50.000 USD doar pentru intrare și o rambursare de 20% pentru toate pierderile de până la 500.000 USD. „Am spus că este interesant”, își amintește Johnson, „și am întrebat dacă oferta este pentru toată lumea”.
El a recunoscut că succesul său de la Caesars a fost și un pic întâmplător. De asemenea, știa că, în condițiile de la Atlantic City prezentate mai sus, se putea bucura de multe nopți cu câștiguri din șapte cifre.
Preferind treningurile și având o dispoziție jovială, Johnson este un tip ușor de subestimat. Johnson a crescut în jurul curselor de cai, s-a antrenat pentru a fi un jocheu de clasă mondială, a ajuns director de pistă și a reușit să facă avere prin organizarea unor sindicate de curse de cai care câștigă bani folosind un software de modelare pentru a prezice rezultatele curselor. La momentul meciului dintre Eagles și Redskins, el juca doar blackjack pe mize mari, înregistrând câteva victorii relativ semnificative. După ce a auzit oferta gazdei de la Atlantic City, Johnson și-a dat seama că locația ar putea fi o sursă serioasă de profit. El știa că rambursarea oferită era un factor esențial: dacă pierdea 500.000 de dolari, înceta să mai joace în ziua respectivă și primea înapoi 100.000 de dolari din pierderile sale. Iar în cazul unei zile bune, câștigurile ar fi fost foarte mari.
Johnson știa că Andy i-ar putea oferi informații matematice care ar face jocul și mai profitabil – mai ales dacă alte cazinouri i-ar oferi reguli și reduceri consistente. Software-ul lor a condus la perfecționarea unui stil de joc care oferea avantaje substanțiale atunci când condițiile erau potrivite.
În scurt timp, Andy a început să se alăture lui Johnson în excursii în toate cazinourile din diferite jurisdicții, de la un capăt la altul al Statelor Unite. Pe lângă programul de calculator, Andy a devenit și un atu serios la mese. „Andy este singurul tip care poate ține evidența a tot ceea ce facem pentru a obține un avantaj”, spune Johnson, bifând numărarea cărților, secvențierea, hole-carding și direcționând cărțile femeilor fatale. „El stătea la baza a treia și îmi semnaliza ce să fac. Încerca să-mi aducă o mână mai bună decât media sau să-l „ajute” pe dealer să facă Bust.”
La mizele jucate de Johnson, suișurile și coborâșurile de milioane de dolari erau deja ceva obișnuit. În timp ce abordarea lor a aproape că garanta profituri pe termen lung, câștigurile sau pierderile într-o singură sesiune erau de multe ori impresionante. „Don are un stomac de fier”, îmi spune Andy într-o noapte în Manhattan. „Nu mulți oameni pot rezista să piardă sume din șapte cifre, să iasă la cină și să se trezească a doua zi pentru a lua totul de la capăt.”
Pe parcurs, Johnson și-a dezvoltat o reputație de mare petrecăreț. Era mereu prezent în cluburi, s-a împrietenit cu DJ celebri precum Steve Aoki și a pulverizat multe sticle scumpe de șampanie. A fost distractiv, dar totul era calculat pentru a-l face să pară mai degrabă un petrecăreț amator de jocuri high stakes și mai puțin ca un jucător disciplinat care a descoperit cum să joace blackjack cu un avantaj major asupra Casei. Chiar și Steve Wynn – care a pozat fericit alături de Johnson, Andy și Paris Hilton – a fost păcălit o vreme. Johnson îl descrie pe mogulul cazinoului drept „cel mai greu de învins și cel mai rapid care să te trimită acasă”.
Mesele copioase și extrem de scumpe, avioanele private, sticlele gratuite de băutură de lux, limuzinele și biletele la gale de lupte erau la ordinea zilei. Avid de toate acestea, Johnson a jucat perfect rolul arogantului. „Am pus la îndoială tot ce au făcut băieții de la cazinou”, spune el zâmbind puțin. „M-am asigurat că au înțeles că sunt dificil. Apoi dealerul devine nesigur și face greșeli pentru că devine emoționat. Dacă pariezi 100.000 USD pe mână, aceste greșeli încep să se adune. Apoi faci solicitări nerealiste gazdei. Dacă ar trimite un avion mic, aș spune: „Vreau un Global Express. Ce este rahatul asta? Am cerut trabucuri cubaneze și sticle de băutură incredibil de rare. Îi face să creadă că ești un ticălos care este obișnuit să primească chestiile astea.”
Johnson, Andy și alții care i-au ajutat nu doar că au doborât Casa. Au ars-o din temelii. Spre deosebire de carierele numărătorilor de cărți, Johnson nu urmărea profituri pe termen lung. Juca să câștige cât mai mulți bani cât mai repede, astfel că a forțat toate limitele.
Când proprietarul unui club de noapte din Chicago care avea o afiliere cu un cazino din apropiere de Indiana l-a invitat să iasă la club, Johnson nu a ratat șansa. El și echipa sa au petrecut în Windy City – cheltuielile au fost preluate cu generozitate de cazino – și au profitat din plin la mesele de joc. „Andy purta ochelari de soare și pălărie; un alt tip care era cu noi nu se bărbierise de o lună; păream niște prosti, dar asta era și ideea”, spune Johnson. „Au fost o mulțime de ochi pe noi în cazino. Telefoanele au sunat în permanență. Erau doi directori de tură, iar băieții numărau jetoanele pentru a calcula daunele pe care le făceam.”
Cazinoul nu putea rezista atât de mult și Johnson și-a dat seama că forțase lucrurile prea tare. „La a cincea noastră vizită acolo, poliția statală ne aștepta”, povestește el. „Au amenințat că mă arestează. Am spus: „Poate fi Indiana, dar este tot America. N-am făcut nimic ilegal.” Polițistul a scos cătușele și proprietarul clubului mi-a spus: „Nu, te vor aresta.” Am plecat. Nu am vrut să petrec weekendul la închisoare.”
Deși acest incident a fost unul extrem, a servit ca un bun exemplu pentru ceea ce ar putea să se întâmple pe viitor. După trei sau patru ani în care Johnson a reușit să profite de cazinouri, managerii și directorii au devenit mult mai atenți la el și la anturajul său aparent destinat petrecerii. Dar, în loc să încetinească pe măsură ce zilele de glorie îi erau numărate, a făcut exact opusul. „Pe măsură ce publicitatea a apărut, am devenit mai agresiv și mai puțin precaut”, spune Johnson. „Știam că se va termina la un moment dat, trebuia, dar am vrut să merg pe val până la capăt.”
În zilele noastre, Johnson este un jucător „marcat” în cazinouri. Astfel, este dificil să mai poată juca pe undeva, dar totuși mai reușește uneori. Cu toate acestea, rareori se întâmplă să mai găsească conjuncturi atât de favorabile ca în trecut. În mod ironic, unele dintre cazinourile care l-au banat pe Johnson încă nu au o idee exactă despre modul în care a reușit să câștige atât de des și atât de mult. „Nu trebuie să știe cum sau de ce câștigi”, a ajuns el să realizeze. „Poate că nu există o bază matematică, dar ei știu că le vei cauza prejudicii pe termen lung și nu te vor acolo sub nicio formă.”
Don Johnson a ajuns să înțeleagă această realitate dificilă la fel de bine ca oricine – dar nu se poate spune că nu se va întoarce la un moment dat cu o nouă schemă pentru a „arde Casa din temelii”. Poate ar trebui să înceapă să joace blackjack online.
